“新马克思主义”教育思想就是在上述情况下产生和发展起来的。面对当代发达资本主义国家各种尖锐复杂的社会矛盾及教育领域存在的种种问题，一些“新马克思主义”者试图区别于其他激进主义的教育学者，着力应用经过他们“理解”“诠释”和“发展”的马克思主义的某些理论来分析研究当代资本主义国家的学校教育，提出他们的所谓“新马克思主义”教育观。
一般认为，“新马克思主义”教育思想有两个主要倾向。一是所谓“人本主义的马克思主义”教育观，它注重对马克思早期的、具有所谓较多“人道主义”因素的著作（如《1844年经济学哲学手稿》）的研究，强调社会文化教育的相对独立性，强调个人解放和消除不平等，宣扬通过改善教育和意识形态即可能促成社会改造的理论。二是所谓“科学主义的马克思主义”或“结构主义的马克思主义”教育观，它注重对马克思的后期著作（《资本论》等）的研究，强调马克思主义的“科学”与“结构”特征，强调经济基础对上层建筑（包括教育）的决定作用，认为社会变革的动力取决于社会矛盾和阶级对抗的激化。